Actualmente seis especies listadas ocupan mesetas montañosas del Escudo Guayanés en el centro-norte de Sudamérica (Venezuela y limítrofes con Brasil y Guyana).
Heliamphora es uno de los tres géneros de la familia Sarraceniaceae (los otros son Darlingtonia y Sarracenia). Un hecho interesante de Heliamphora es la zona donde crece: las montañas de copa plana (llamadas «tepuis») de lo que se conoce como las Tierras Altas de Guayana. Estas montañas, que alcanzan una altura media de unos 2.400 m, se elevan más bien bruscamente a las cumbres planas, que a menudo están cubiertas de nubes. Heliamphora se puede encontrar en áreas húmedas y pantanosas de los tepuis. Esta foto muestra a Heliamphora minor en Chimanta-Tepui.
Distintos tipos o especies de Heliamphora
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Heliamphora tatei
Hay seis especies de Heliamphora en los tepuis. Cinco de las especies, como H. minor (mostrada), tienden a tener tallos cortos, pero una de ellas, H. tatei, tiende a trepar o apoyarse en otras plantas y alcanza 4 m de altura. Según los datos de ADN, Heliamphora es el antepasado de la familia Sarraceniaceae. Las flores son redondeadas, como en Darlingtonia y Sarracenia.
Se ha afirmado que las flores curvadas son una adaptación para evitar que la lluvia se acumule en las flores, por lo que la polinización puede ocurrir incluso durante los períodos lluviosos.
Cómo capturan los insectos las Heliamphoras
Según se informa, las hojas de Heliamphora no son muy eficaces para capturar insectos, a juzgar por la cantidad de insectos encontrados en el fondo de las hojas tubulares («jarras»). Las hojas de H. heterodoxa, mostradas aquí, muestran varias regiones distintas.
La pequeña «cuchara» parecida a una campana en la punta de una hoja tiene glándulas de néctar en su superficie inferior. El color rojizo de la cuchara puede atraer a los insectos, y la forma de capucha puede impedir que el néctar sea arrastrado por la lluvia – estas son sólo conjeturas.
La zona en forma de embudo de la hoja debajo de la cuchara tiende a ser rojiza y por lo tanto un insecto podría seguir esa señal de color. La parte inferior del embudo, parecida al cuello, tiene pelos que apuntan hacia abajo, lo que asegura que el insecto continuará caminando hacia abajo, ya que sería difícil caminar hacia arriba contra estas pequeñas espigas.
La parte inferior de la hoja, un poco más ancha que la base del embudo, contiene agua con una enzima digestiva, una piscina de la que raramente escapa un insecto, una vez atrapado. La hoja parece una trampa bien diseñada.
Si el número de insectos capturados es menor que en las hojas de Darlingtonia y Sarracenia, quizás eso refleja una densidad de insectos relativamente baja en las elevaciones relativamente altas de los tepuis.
Los sépalos de Heliamphora heterodoxa son fácilmente visibles y varían de verde a rojo en color –los pétalos son pequeños y no se pueden ver en esta foto. Las flores tienden a enderezarse a medida que los frutos maduran.
Los frutos de Heliamphora están secos cuando maduran, y se abren en los lados para revelar numerosas semillas -los botánicos los llaman cápsulas de frutas. Las semillas probablemente se sacuden a través de las aberturas en la cápsula. Un viento más fuerte sacudiría más semillas, lo que sería ventajoso para transportar una mayor proporción de las semillas para distancias más largas.
Las semillas de Heliamphora, vistas aquí muy magnificadas, tienen alas. Esto sugiere que están dispersos por el viento. Las alas probablemente permiten que las semillas sean recogidas por ráfagas de viento, una vez que han caído al suelo.
Sin embargo, las alas de este tipo no son eficientes en la dispersión para largas distancias en el viento – algunas semillas serían transportadas largas distancias en grandes tormentas, pero en la mayoría de las condiciones climáticas, muchas semillas caerían cerca de la planta madre.
Esta puede ser una buena estrategia de dispersión, porque los tepuis son como islas relativamente pequeñas, por lo que la mayoría de los hábitats donde Heliamphora podría crecer están muy cerca de las plantas existentes. Heliamphora no crece en las tierras bajas que rodean a los tepuis – el clima y otras condiciones son muy diferentes de la temperatura y la humedad en la cima de estas montañas de la meseta.